Een jonge, depressieve werknemer van een softwarebedrijf krijgt de opdracht een reeks cursussen te verzorgen in de provincie. Met tegenzin kwijt hij zich van zijn taak, daarbij geholpen door een dynamische collega, Raphaël Tisserand, die één groot probleem heeft: hij is oerlelijk en kan niet aan de vrouw komen. Ondanks een groot doorzettingsvermogen is Raphaël uiteindelijk een inzinking nabij...
Werk en seks vormen in Houellebecqs debuutroman samen het terrein van de strijd die wij allen voortdurend leveren om onszelf aan de man te brengen. In zijn karakteristieke ongepolijste stijl laat hij op scherpzinnige en humoristische wijze zien wat de noodlottige gevolgen zijn wanneer de mens zichzelf tot handelswaar verheft.