1968, palais du Potala, au Tibet. De très jeunes Gardes rouges ont investi l'ancienne résidence du dalaï-lama, désormais en exil, et retiennent enfermé son peintre, Bstan Pa. Ce dernier, interrogé par le Loup, un communiste fanatisé, songe à son parcours, dédié à l'art et aux préceptes du bouddhisme. La quête de la beauté s'oppose ainsi à la violence des hommes.