Gerald Brenan, un joven inglés de noble familia, llega en los años veinte a un pequeño pueblo de la Alpujarra granadina para cumplir su sueño de ser escritor. Allí alquila la casa del cacique y contrata a María, la amante y criada de éste.
Coincidiendo con la visita de sus amigos ingleses, conoce a Juliana, una atractiva y sensual muchacha que le fascina inmediatamente y con la que descubre la plenitud del amor físico que su educación victoriana nunca le permitió ni imaginar.