Jonathan Hemlock vive in una chiesa gotica sconsacrata a Long Island, insegna Storia dell'arte, è un alpinista esperto e un mercenario che uccide persone a pagamento per arricchire la sua collezione di opere provenienti dal mercato nero. Proprio per alimentare la sua passione, Hemlock accetta un ingaggio molto rischioso da un'agenzia dei servizi segreti: dovrà unirsi a una squadra di alpinisti che deve scalare l'Eiger, una delle vette più insidiose delle Alpi, uno di loro (ma non si sa chi) è un sicario, che ha ucciso un agente segreto americano, Hemlock deve eliminarlo. Il thriller ha ispirato l'omonimo film del 1975 di Clint Eastwood, interpretato dallo stesso Eastwood nel ruolo di Hemlock.