La realtà è piena di vicende drammatiche. Come le storie dei pazienti ricoverati d'urgenza in un grande ospedale come il Massachusetts General Hospital di Boston: Ralph Orlando, un lavoratore ferito dal crollo di un'impalcatura, John O'Connor, un uomo di mezza età che delira in preda a una febbre dall'origine sconosciuta, Peter Luchesi, un ragazzo che dopo un incidente rischia di perdere un braccio, Sylvia Thompson, che nel corso di un viaggio aereo inizia a provare un lancinante dolore al petto, Edith Murphy, madre di tre bambini, con le caviglie e le ginocchia che si gonfiano misteriosamente. Crichton coglie in presa diretta la vita di un ospedale e del suo staff, i dilemmi dei medici e le conquiste della medicina moderna.