England zu Beginn des 18. Jahrhunderts ist voller Intrigen und Luxus, Privilegien und Ungerechtigkeiten, Liebe und Kriminalität - eigentlich der perfekte Schauplatz für ein Musical. Ähnlicher Meinung muss Victor Hugo gewesen sein - 1869 veröffentlicht er das, was im royalen Frankreich einem Musical am nächsten kommt: einen Roman, der ebendieses Schauspiel dramatisiert. L'homme qui rit (Der Mann mit dem Lachen) ist aus dem Stoff, der gute Musik ausmacht - eine Geschichte zwischen Traum und Wirklichkeit, die Realität und Prunk Stück für Stück gegeneinander ausspielt. Im Mittelpunkt steht Gwynplaine, ein Held, der anfangs vor allem eines ist: entstellt. Sein zu einem entsetzlichen Dauergrinsen verzerrtes Gesicht (das später auch unzählige Batman-Fans in Angst und Schrecken versetzen sollte) verleiht dem Stück seinen Namen, und ihm einen Platz auf diversen Jahrmärkten. Als sich jedoch herausstellt, dass besagter Held Sohn und Erbe eines hochgeehrten Lords ist, findet er sich gefangen in der Kluft zwischen arm und reich wieder. Berauscht vom Prunk und Überdruss des englischen Hochadels, stellt er bald fest, dass in dieser kuriosen Welt trotzdem nicht alles Gold ist, was glänzt.