Kriegsveteran Luke Jackson (Paul Newman) wird wegen eines Bagatellvergehens - es ging um die Beschadigung von Parkuhren - zu zwei Jahren Arbeitslager verurteilt. Im Knast trifft er auf den Platzhirsch Dragline (George Kennedy), der dem Neuling zeigen will, wer der Boss ist. Im Kampf gewinnt er die Freundschaft Draglines und den Respekt der Mitinsassen.