Il romanzo, scritto tra la fine degli anni Trenta e i primi Quaranta, ma pubblicato per la prima volta nel 1976, racconta del difficile inserimento a Bologna di Riccardo, giovane studente universitario che si stabilisce da Alberto Arseni, amico del padre di professione imbalsamatore. Con Arseni, Riccardo condivide un accentuato senso di estraneità nei confronti dell'ambiente circostante.