In einem Dorf nahe des Mississippi findet der arbeitslose Herumtreiber Ben Quick (Don Johnson) Arbeit bei Will Varner (Jason Robards), dem reichsten, aber auch skrupellosesten Farmer. Er wird sein Gönner, denn er mag Bens draufgängerische Ader. Seinen Sohn Jody hingegen hält er für einen Schwächling, seine Tochter Noel für zu eigenwillig. Varner sähe es gern, wenn Ben Noel heiraten würde. Sie jedoch zeigt ihm die kalte Schulter. Es kommt zu einem Brand. Ben wird verdächtigt, diesen gelegt zu haben.