Op een zondagmiddag in 1964 bezoekt Bert Cousins onuitgenodigd het doopfeestje van Franny Keating. Voordat het avond wordt, heeft hij met haar moeder Beverley gezoend. Het is een stap die uiteindelijk tot het ontbinden van Beverleys huwelijk zal leiden en die de twee gezinnen tot elkaar zal veroordelen.
Gemeengoed laat zien hoe in een tijdsbestek van vijftig jaar dit ene, bepalende moment de levens van vier volwassenen en zes kinderen voor altijd heeft veranderd. Door de zomers die ze samen doorbrengen in Virginia, bouwen de kinderen van de Cousins en de Keatings een band op die gebaseerd is op een gemeenschappelijke teleurstelling in hun ouders en oprechte genegenheid voor elkaar.