Una serie di delitti incomprensibili insanguina un tranquillo quartiere di Washington, le vittime non sono ricollegabili fra di loro, non hanno niente in comune, se non la morte comminata come una vera e propria esecuzione: un proiettile in mezzo alla fronte, sparato a bruciapelo da una pistola normalmente in dotazione solo alla Polizia e alle Forze speciali dell'esercito. L'assassino depone su ogni cadavere un biglietto in cui si autodefinisce "Marte il dio della guerra", e li numera come i gradini di una scala della quale soltanto lui conosce la lunghezza. L'unica cosa certa è che l'ultimo obiettivo sarà l'uomo che impersonifica lo Stato: il Presidente degli Stati Uniti. Il serial killer commette però un errore, sul corpo della seconda vittima lascia un indizio che permette la sua identificazione: si tratta di un ex operativo dei Servizi segreti a cui appartengono James Clark e Steve Harris. A essi verrà affidato il delicato e rischioso incarico di catturarlo e impedirgli di portare a termine il suo insano progetto. Ma improvvisamente i ruoli si invertono, e i cacciatori diventano le prede di uno spietato e feroce assassino. Dopo una serie di avvenimenti incalzanti si arriverà al drammatico epilogo e si sveleranno anche i retroscena che hanno spinto l'ex operativo a commettere questi assurdi ed efferati omicidi.