¿Cómo fue la primera casa? La construcción por el hombre primitivo de una primera morada para refugiarse ha sido una de las imágenes más atrayentes y controvertidas para los arquitectos de todos los tiempos. Rykwert repasa en este libro los mitos y las leyendas de las principales civilizaciones de la antigüedad y las teorías sugeridas por críticos, tratadistas y arquitectos como Vitrubio, Alberti, Piranesi, Quatremère de Quincy, Serlio, Laugier, Winkelmann, Hegel, Ruskin, Viollet-le-Duc, Loos, Wright o Le Corbusier. Para todos ellos la descripción de la cabaña primitiva resulta esencial pues constituye el punto de referencia de todas sus especulaciones sobre la naturaleza de la construcción. Este recorrido introduce a su vez al lector en algunas de las discusiones teóricas que han marcado la evolución de la arquitectura (el origen de los órdenes, la disputa entre los Antiguos y los Modernos o la evolución de la cabaña de madera al templo de piedra), mostrando cómo las distintas explicaciones históricas han tenido su origen en convicciones opuestas y enfrentadas.
Joseph Rykwert (Varsovia, 1926) se trasladó en 1939 al Reino Unido, donde estudió arquitectura en la Barlett School y en la Architectural Association de Londres. Ha sido profesor en las universidades de Essex y Cambridge, y desde 1988, en la Universidad de Pennsylvania en los Estados Unidos. Entre sus obras, además de ésta, destacan Los primeros modernos, los arquitectos del s.XVIII (Gustavo Gili, 1982), The Idea of a Town (1963) y The Dancing Column (1996). En la actualidad es presidente del Comité Internacional de Críticos de Arquitectura.