Una ragazza madre assunta per benevolenza come cameriera a Martingale, aristocratica dimora dei Maxie, di cui forse diventerà padrona dopo il matrimonio con il facoltosissimo erede. Uno scrittore, un famoso giallista, le cui macabre fantasie letterarie prendono purtroppo forma concreta. Un altro celebre scrittore rifugiatosi nella piccola oasi dorata di Combe Island, al largo della Cornovaglia, località esclusiva frequentata da uomini illustri. Cosa lega queste tre persone? Semplice: sono tutte morte ammazzate. Ma soprattutto le accomuna il fatto che sui loro omicidi viene chiamato a investigare l'ispettore di Scotland Yard Adam Dalgliesh. Per ben tre volte dovrà giocare d'astuzia e pazienza per incastrare assassini capaci di tessere intrighi sottili e perversi.