Una ragazzina di provincia in cerca del fratello scomparso fra le mitiche strade polverose di Hollywood, un medico radiato dall'albo e pronto a secondare le fughe di un'esclusiva clientela nei paradisi artificiali, due attrici che la celebrità ha sprofondato nei vortici della corruzione e del ricatto, un gangster temibile che ammicca nell'ombra, e poi Philip Marlowe, l'ultimo degli investigatori privati, il moralista senza morale. Nel potente affresco di un'America leggendaria, tutta sesso, soldi e solitudine, con tanto di donne dalle lunghissime unghie laccate, alcolizzati tremebondi e senza scrupoli, lestofanti di quart'ordine.