Trelkovsky, bureaucrate timide, visite un appartement inoccupé dans un quartier populaire de Paris. La concierge lui apprend que la locataire précédente s'est jetée par la fenêtre quelques jours auparavant. Malgré cela, Trelkovsky s'installe dans l'appartement. Mais il va progressivement plonger dans une dangereuse paranoia et croit que son propriétaire et ses voisins complotent pour le forcer à se suicider lui aussi.