Il volume è diviso in due parti tuttavia strettamente correlate. La prima affronta aspetti e problemi comuni a diversi autori o periodi della letteratura italiana, come il ritratto raccontato o descritto o come l'idea di poesia e di metrica nell'Ottocento e nella prima metà del Novecento, o ancora come le varie interpretazioni narrative o poetiche di vicende esemplari della vita e della storia. La seconda parte contiene specifiche interpretazioni e commenti di poeti del Novecento da d'Annunzio a Pavese e Montale e altri autori significativi, anche se ora molto meno ricordati, come Rebora e Onofri.