Il y a des livres dont le succès ne surprend personne. Les Liaisons dangereuses,
en 1782, n’est pas de ceux-là. L’auteur, un officier d’artillerie, n’a
guère de réputation dans le monde des Lettres. Son libraire prévoit un
tirage convenable, mais prudent : 2000 exemplaires. Le roman sort en
mars. On se l’arrache. On le dénonce, on l’admire, on le dénonce en
l’admirant. C’est  le mécanisme même de la scélératesse développée dans
tous ses ressorts . Chacun fait des  applications  : de quel
libertin réel ce  délicieux infâme  de Valmont est-il le portrait ?
L’auteur n’est pas épargné :  Parce qu’il a peint des monstres, on veut
qu’il en soit un.  Le libraire, lui, ordonne une réimpression. Cela ne
fait que commencer. Il est difficile de cerner les raisons d’un succès. À écouter les premiers lecteurs, celui des Liaisons
tiendrait en partie à l’ambiguïté du livre. L’auteur est-il lui-même un
Valmont de garnison, ou a-t-il au contraire fait œuvre morale en
dénonçant les mauvaises mœurs ? Vaine question : Laclos a très
habilement décentré la question morale. Et puis, quand on aurait
expliqué les motifs du succès, que dire de sa durée ? Les livres à la
mode se démodent  , pas les Liaisons. Très vite, les héros se
mettent à vivre dans l’imaginaire du public. Bientôt, ils montent sur le
théâtre. Marie-Antoinette chante Les Adieux de la présidente de Tourvel, romance.
Les imitations, suites ou  suppléments  fleurissent. Les rumeurs
circulent. On aurait interdit la vente de l’ouvrage. Mais la première
condamnation attestée date de 1823 : la Restauration n’a pas apprécié
cette peinture de la société d’Ancien Régime. Plus tard, la critique
marxiste verra dans le roman le pamphlet politique d’un homme déçu par
l’aristocratie. Des écrivains, Baudelaire, Gide, Suarès, Giraudoux,
Malraux, apportent leur pierre à l’édifice. Et des illustrateurs : à
chacun sa lecture, du néoclassicisme aux éclairages les plus crus. On
continue à s’emparer des héros de Laclos pour leur faire vivre d’autres
aventures. Chez Pascal Quignard, Merteuil exilée rencontre Jane Austen.
Certaines incarnations font date. Jeanne Moreau est aussi inoubliable au
cinéma en 1959 (Les Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim, dialogues de Roger Vailland) qu’au théâtre en 2007 (Quartett
de Heiner Müller, 1982). Il y aura d’autres pièces, d’autres films,
d’autres actrices (Glenn Close) regardées par d’autres écrivains
(Philippe Sollers), deux cents ans après une Révolution dont l’œuvre de
Laclos aurait été l’une des  causes secrètes . On peut désormais tout savoir des Liaisons
sans avoir lu le roman. Mais on peut aussi le lire : après tout, c’est
l’un des plus grands livres qui soient. Il est publié ici d’après une
édition rare, datée de 1787 et sans doute préparée par Laclos lui-même.
Suit un éventail de réactions, de critiques, d’adaptations, de
continuations et d’images qui retracent, de 1782 à nos jours,
l’extraordinaire destin des Liaisons dangereuses.