Nessuno sa come abbia avuto inizio la vita sul nostro pianeta. La maggior parte delle teorie, tuttavia, concorda sul fatto che possa aver avuto inizio nei ribollenti abissi dei mari primordiali. Qui sarebbero nate e avrebbero iniziato a evolversi e differenziarsi le milioni di forme di vita del nostro pianeta, la maggior parte delle quali oggi estinte. La vita sulla Terra come la conosciamo oggi è infatti il risultato dinamico e in continuo mutamento di una lunghissima serie di processi, di "tentativi ed errori" dell'evoluzione biologica. I più recenti studi dei paleontologi, impegnati nel cercare di strappare i segreti delle prime forme di vita a quel misterioso e complesso libro che è il record fossile, ci rivelano l'esistenza di organismi che sembrano usciti da film di fantascienza e racconti di leggendari mostri marini. Eppure tutti questi straordinari "esperimenti" sono esistiti davvero, e questo libro ne ricostruisce per la prima volta la storia.