Il romanzo narra l'epopea di una famiglia che, per fuggire alla miseria, decide di emigrare verso Sao Paulo, attraversando la caatinga brulicante di serpenti. Questo avviene negli anni successivi al crollo del mercato del caffè, un periodo segnato da aspri conflitti sociali, che vide nel '35 una rivoluzione comunista fallita e, nel '37, l'instaurazione dell'Estado Novo di stampo salazariano. Amado rivive questo dramma attento alla sensibilità popolare, ai suoi miti e al suo folklore, la scrittura è pervasa da un pathos animistico e dalla venatura immaginosa che caratterizzano lo scrittore brasiliano.