Alla data tradizionale della fondazione di Roma, 753 a.C., Atene era ancora una città poco nota e aveva prodotto poco perché si potesse predire la sua gloria futura. Intorno al 510 sia Roma sia Atene si liberarono della tirannide e divennero repubbliche. Ma le strade del loro destino presero sempre più una direzione diversa. Atene si sviluppò rapidamente, divenendo il principale centro culturale del mondo mediterraneo. L'arte dell'oratoria, quella della storia e quella della filosofia fiorirono prima della fine del V secolo, grado raggiunto a Roma solo tre o quattro secoli più tardi, quando il mondo mediterraneo, da Alessandria a Marsiglia, era già impregnato di cultura greca. Per parecchie generazioni Roma aveva dimostrato una notevole immunità dall'influenza culturale greca, la quale era giunta ai suoi confini, tanto dall'Etruria a nord quanto dalla parte della Magna Grecia a Sud, fin dai tempi delle migrazioni etrusche e greche, vale a dire fin dai primi tempi della sua esistenza.