Kein anderes Werk hat Brahms so lange beschäftigt wie seine erste Sinfonie. Der Grund dafür lag zum einen in der akribischen, äußerst selbstkritischen Arbeitsweise des Komponisten, zum anderen schreckte ihn das erdrückende Vorbild Beethovens. Bis das ernsthafte und komplizierte Werk vollendet war, mussten 14 Jahre vergehen. Doch die Mühe hat sich gelohnt: In keinem seiner Werke findet sich eine solche Vielzahl an musikalischen Ideen.