Federico, giovane ricercatore universitario, fa ritorno dopo diversi anni al paese del padre per condurre degli studi sulle tradizioni popolari del vallone, tradizioni che molto spesso fanno riferimento alle gesta di santi o demoni. Il sapore della vita di paese, le particolari atmosfere e i ritmi lenti lo rapiscono fin dai primi giorni. Intanto Benedetto, un amico d'infanzia considerato nel vallone una sorta di dandy, lo accoglie nella sua cerchia: un gruppetto di ragazzi che studiano, giocano ed escono insieme. Tra questi c'è Gloria, figlia del professore Reina che con la propria disponibilità e i propri spunti assiste Federico nelle sue ricerche, per la quale il ragazzo comincia a provare un'infatuazione chimica. Sullo sfondo delle ricerche portate avanti da Federico si muovono le curiose figure della vita di provincia: dalla suora originaria del Mali al furbo assessore, dall'estroso medico all'orientale, dal parroco all'intrigante Valentina. Fin dalle prime settimane il ricercatore nota come la gente del posto faccia spesso riferimento al misterioso fatto del boschetto, un presunto stupro di gruppo che ha sconvolto la vita di Milena.