Mario e Nicole sono due adolescenti provati da un'infanzia difficile. Non immaginano che la loro vita sta per cambiare quando, un pomeriggio di maggio, tornando da scuola, vengono a sapere che un'auto nella notte si è incendiata a Mulino di Pietra nei pressi di casa loro e che, nell'abitacolo, i carabinieri hanno rinvenuto il cadavere carbonizzato di un giovane del posto. Mario vorrebbe indagare, ma non ne ha il tempo. Per non soccombere alla violenza familiare scappa di casa trascinando con sé Nicole. Sul misterioso delitto indaga il capitano Guida dell'Arma dei Carabinieri. Guida intuisce che dietro il delitto non c'è il mondo del contrabbando, ma forze oscure che tramano per scopi politici, le stesse che, a suo tempo, hanno incastrato il padre di Nicole. Ambientato in una vallata alpina a metà degli anni Sessanta, "Statale 38" racconta una provincia di confine, a ridosso delle Alpi, che anela a trasformarsi ma lo fa subendo gli effetti di un'economia drogata dal contrabbando e quelli fisici della barriera delle montagne.