Wie viele andere kann es der Schüler Kazuto Kirigaya kaum erwarten, dass das Rollenspiel Sword Art Online endlich veröffentlicht wird. Unter dem Nicknamen Kirito taucht er gleich am ersten Tag dank des sogenannten NerveGear vollkommen in die virtuelle Realität ein. Als einer von 10.000 Spielern streift Kirito begeistert durch die Welt von Sword Art Online - bis er feststellt, dass er sich nicht mehr ausloggen kann. Was zunächst wie ein Bug aussieht, entpuppt sich als pure Absicht: Der Entwickler des Spiels verkündet, dass die Spieler in der virtuellen Welt gefangen sind, bis sie den Endgegner der 100. Ebene besiegt haben. Und: Wer im Spiel stirbt, verliert auch in der Realität sein Leben!