Como los grandes relatos de aventuras de finales del siglo XIX, a los que Travesía del horizonte rinde cariñoso y burlón homenaje, esta segunda novela de Javier Marías, escrita con veinte y publicada con veintiún años, tiene como hilo conductor una atrevida expedición: el capitán Kerrigan, millonario, excéntrico y con "pasado", organiza un viaje a la Antártida para hombres de letras y científicos. Pero la travesía, como el título indica, no es más que una excusa o un imposible, la fantasmagoría con que se teje una trama. Construida con sorprendente habilidad según el modelo de relato-dentro-del-relato, a la aventura marítima de Kerrigan se añaden otras historias y personajes no menos novelescos, con deliberadas reminiscencias de maestros como Joseph Conrad, Henry James y Conan Doyle.