Anwalt Arthur Kirkland ist es leid, fast täglich gegen einen korrupten und selbstgefälligen Justizapparat ankämpfen zu müssen. Der kaltherzige Richter Fleming ist dabei einer seiner grössten Hasskandidaten. Als der wegen Vergewaltigung und Misshandlung eines Mädchens angeklagt wird, soll ausgerechnet Kirkland ihn verteidigen. Nachdem er sich weigert, den Job auszuführen, wird er wegen eines Formfehlers schliesslich doch noch dazu gezwungen. Als Kirkland dann auch noch heraus bekommt, dass Fleming tatsächlich schuldig ist, kommt es vor Gericht zu einem Eklat...In einem Justizsystem, das Verbrecher oft wieder freilassen muss, werden Absprachen zwischen Anwälten und Richtern zur Routine. Oft gerät dabei aber ein Unschuldiger ins Hintertreffen. Der junge Anwalt Arthur Kirkland (Al Pacino) empfindet diese Art Gerechtigkeit zunehmend als untragbar. Arthur ist ein ehrlicher Anwalt mit echtem Idealismus. Er bekommt Probleme, als er einen geachteten Richter (John Forsythe) verteidigen soll, der angeklagt wird, ein junges Mädchen geschlagen und vergewaltigt zu haben. Arthur weiss, dass der Richter schuldig ist. Jack Warden spielt den exzentrischen, selbstmordgefährdeten Richter. Er verlangt, dass Arthur in diesem Prozess gegen den Amtskollegen "mitspielen" soll. Jetzt muss Arthur sich zwischen seiner Karriere und seinem Selbstwertgefühl entscheiden. Die explosive Schlussszene im Gerichtssaal ist ein unvergessliches, tief beeindruckendes Erlebnis.