Alfred Dreyfus, capitán de artillería del ejército francés, es juzgado y condenado por alta traición a pesar de ser inocente. Desde la desastrosa derrota de 1870 frente a Alemania, la desmoralización nacionalista de la clase política y de la opinión pública es inmensa: el pueblo está exigiendo su gran revancha. Para el gobierno y el estado mayor del ejército, nada más oportuno como chivo expiatorio que un militar de origen judío, espía y colaborador del enemigo. Con un trasfondo racista y xenófobo, la prensa y todas las instituciones y partidos, independientemente de su ideología, claman venganza y ejemplaridad en el veredicto. La familia de Dreyfus, que sabe de su lealtad y amor al ejército y a la patria, se rebela contra el fallo y recoge información suficiente de falsificación de las pruebas. Pero el ejército y el gobierno no están dispuestos a reconocer su error ante la opinión pública. Con el artículo «¡Yo acuso...!», Zola se alza como intelectual comprometido con la justicia y la verdad contra todos los poderes establecidos y la razón de Estado...