Das Jahr 1986 bedeutete eine Katastrophe für Mensch und Umwelt: In der Ukraine explodierte ein Atomkraftwerk und ein Chemieunfall in der Schweiz tötete fast alles Leben im Rhein. Der Einfluss beider Geschehnisse weltweit war und ist immens. Beide Ereignisse verankerten sich tief im kollektiven Gedächtnis der Gesellschaft und gelten als Geburtsstunde der deutschen und internationalen Umweltbewegung.
Das Buch zeichnet nicht nur die beiden Ereignisse nach, sondern erläutert auch das Verhältnis von Staat und Gesellschaft sowie das Entstehen und Wirken der Neuen Sozialen Bewegungen. Auf diese Weise verbindet sich die Darstellung deutscher Geschichte mit technik-, umwelt- und sozialgeschichtlichen Fragestellungen.