Wilkie Collins veröffentlichte seinen Roman 1850, zu dem er sich von Edward Gibbons monumentalem Geschichtswerk »Verfall und Untergang des Römischen Reiches« sowie von Bulwer-Lyttons »Die letzten Tage von Pompeji« inspirieren ließ: Rom im Jahr 408 nach Christus. Die Stadt ist vom Streit zwischen den Christen und den Anhängern des antiken Götterglaubens tief gespalten. Zugleich belagern die Goten unter ihrem beutegierigen Anführer Alarich die Stadt. Als Antonina, Tochter des bekennenden Christen Numerian, unschuldig in eine Intrige verwickelt wird, flieht sie aus der Stadt und fällt den gotischen Belagerern in die Hände. Durch glückliche Umstände gelingt ihr jedoch die Rückkehr. Rom aber ist endgültig dem Untergang geweiht: eine Hungersnot ist ausgebrochen und die verfallenen Stadtmauern können dem gotischen Ansturm nicht länger standhalten.