Selma Lagerlöfs zwischen Phantastik und Realismus changierende Erzählung geht auf eine Legende aus der Bretagne zurück und wurde 1912 veröffentlicht: Wer in der Silvesternacht als letzter Mann vor Anbruch des neuen Jahres stirbt, ist dazu verurteilt, ein Jahr lang als Fuhrmann des Todes die Seelen der Toten von ihren Körpern zu erlösen. So geschieht es auch dem heruntergekommenen Säufer David Holm, der Punkt Mitternacht an Silvester nach einer Schlägerei einen Blutsturz erleidet. Der schauerliche Fuhrmann erscheint, doch David weigert sich, das Amt zu übernehmen. Zur Strafe für diese Weigerung muss er nun mit dem Fuhrmann ein Jahr lang alle Menschen noch einmal aufsuchen, die ihn geliebt haben und denen er mit seiner Trunksucht und Gewalttätigkeit Schaden zugefügt hat.