Wladimir Arsenjew, Geograf und Offizier des Zaren, erforscht 1902 die unwegsamen Grenzgebiete zwischen Russland und China. Eines Nachts stößt ein alter Jäger vom Volk der Golden zur kleinen Truppe. Der Jäger Dersu Usala wird für Arsenjew zum Führer und Gefährten. Dersu versteht sich mit den Kräutern und Sternen und entschlüsselt die Geheimnisse der Natur mit verblüffender Beobachtungsgabe. Eine Freundschaft entsteht zwischen dem Wissenschaftler und dem Jäger, die erst mit dem tragischen Tod von Dersu Usala ein Ende findet.
Die Verfilmung des Romans von Akira Kurosawa wurde 1976 mit einem Oscar prämiert.