Emil Nolde fand erst spät und weitgehend eigenständig zur Kunst und zu seiner individuellen Ausdrucksweise. Von Anbeginn war sein Einsatz der Farbe zentrales Merkmal seiner Arbeiten. Nolde begann sein künstlerisches Schaffen mit dem Aquarell, das zeitweise sein einziges Ausdrucksmittel war. Stets war er um eine möglichst direkte Bildsprache bemüht. Während des Malverbots, das 1941 mit dem Ausschluss aus der Reichskammer der bildenden Künste über Nolde verhängt wurde, entstand im Geheimen das immense Alterswerk der »Ungemalten Bilder«:
Über 1300 kleinformatige Aquarelle und Gouachen mit meist fantastischen Darstellungen.