Am 13. Dezember 1545 wurde das Konzil von Trient eröffnet. Angesichts der Herausforderung durch die lutherische Reformation versammelten sich die kirchlichen Würdenträger der katholischen Welt, um die Lehren des Katholizismus zu präzisieren und Reformen einzuleiten. Die katholische Kirche bedurfte einer Erneuerung, wollte sie der Kirchspaltung begegnen.
Die unterschiedlichen Stationen und Ebenen dieser Erneuerung läßt R. Po-chia Hsia Revue passieren: die Beschlüsse des Tridentischen Konzils, die Gründung neuer Orden und die gleichzeitige Klosterreform, die besonders die Frauenorden einer neuen Disziplin und Kontrolle unterwarf, den Kampf der Inquisition gegen die Häresie, die blutigen Auseinandersetzungen zwischen Protestanten und Katholiken, wie sie etwa in Frankreich im 16. und 17. Jahrhundert immer wieder aufflammten, die Verfolgung des katholischen Glaubens in den protestantisch beherrschten Ländern.
Hsia vermittelt in seinem brillant geschriebenen Buch ein umfassendes Bild katholischen Lebens zur Zeit der Gegenreformation. Er schildert die Politik der päpstlichen Kurie ebenso wie Herkunft, Ausbildung und Wirken der Reformbischöfe und Priester. Er untersucht Formen weiblicher Religiosität, verkörpert von berühmten Mystikerinnen wie Theresia von Avila oder Maria Magdalena die Pazzi, die von den Autoritäten der Kirche argwöhnisch überwacht und nicht selten als »Besessene« verdächtigt wurden: ein präziser Überblick auf dem neuesten Stand der Forschung, verfaßt von einem der besten Kenner der Reformationszeit.