Schwerpunkte der ersten beiden Teilbände sind u.a.: die Kulturgeschichte der Frühaufklärung, das Aufkommen des Romans und des bürgerlichen Trauerspiels, das Schaffen Lessings, die neuen Produktionsbedingungen des literarischen Marktes, Sturm und Drang und Spätaufklärung, die Weimarer Klassik, die einzelnen Phasen der Romantik im Zusammenhang mit den Folgen der Französischen Revolution, schließlich die Literatur im Zeitalter der Restauration und des Vormärz.