Tangermünde an der Elbe zu Beginn des 17. Jahrhunderts: Grete lebt bei ihrem Halbbruder und dessen zänkischer Ehefrau Trud. Als Grete sich in den Nachbarn Valentin verliebt, kommt es zum Streit. Ohne ein Wort zu sagen flieht das Paar nachts und verbringt drei glückliche Jahre zusammen, dann stirbt Valentin. Notgedrungen kehrt Grete mit ihrem inzwischen geborenen Kind zurück zu ihrem Halbbruder, doch der weist sie ab und betrügt sie auch noch durch einen Meineid vor Gericht um ihr Erbteil. Rasend vor Zorn startet Grete einen Rachefeldzug und legt Feuer, das schließlich die gesamte Stadt vernichtet.