Unter dem neuartigen Gesichtspunkt der gattungsgeschichtlichen Darstellung behandeln die Autoren das gesamte Opernschaffen im 19. Jahrhundert und geben so nicht nur eine breite Gesamtdarstellung, sondern ermöglichen auch den Blick auf bisher kaum in dieser Tragweite erkannte Zusammenhänge. Die zwei umfangreichen Teile des Buches Die Krise der nationalen Gattungen von 1800 bis 1850 und Die Internationalisierung der Oper von 1850 bis 1900 mit ihren Abschnitten zu den einzelnen Entwicklungsphasen spüren den für die Ausprägung der Oper wesentlichen konzeptionellen und kompositorischen Veränderungen nach, dabei finden auch schriftliche Äußerungen der Komponisten Beachtung.