Um den politischen Einfluss und die wirtschaftliche Macht innerhalb der Familie zu wahren, hatte der europäische Adel, vor allem der Hochadel, strenge Heiratsregeln. Dadurch wurde die Anzahl potentieller Ehepartner so drastisch reduziert, dass von denen, die nach diesen Regeln infrage kamen, fast jeder mit jedem verwandt war. Obwohl die Eheschließung unter nahen Verwandten von der Kirche verboten war, machte sie bei Mitgliedern des Hochadels meist von Ausnahmegenehmigungen (Päpstlicher Dispens) Gebrauch. Der Niedergang des politischen und wirtschaftlichen Einflusses der Aristokratie begann mit der Französischen Revolution - offiziell abgeschafft wurde der Adel in Deutschland und Österreich im Jahre 1918/19.