L'histoire se déroule dans la haute société parisienne du XIXe siècle. La duchesse Antoinette de Langeais est une femme d'une grande beauté et d'une grande élégance. Elle est également célèbre pour sa froideur et son air distant qui la rendent inatteignable aux yeux des hommes. Cependant, elle attire l'attention du marquis Armand de Montriveau, un officier de l'armée française qui a gagné en notoriété lors des guerres napoléoniennes.

Montriveau est captivé par la duchesse et tombe profondément amoureux d'elle. Il fait tout pour la conquérir, mais la duchesse reste insaisissable et se joue de lui. Finalement, elle se retire dans un couvent, laissant Montriveau obsédé par son amour impossible.

L'intrigue explore les thèmes de l'amour, du pouvoir, de la manipulation sociale et des jeux de séduction. Balzac dépeint avec subtilité les intrications complexes de la société aristocratique de l'époque et les effets dévastateurs de l'orgueil et de l'ambition.

"La Duchesse de Langeais" est un récit captivant qui met en lumière les désirs humains, les illusions et les sacrifices dans le contexte de la haute société française du XIXe siècle.