Le roman tourne autour de Julie, une femme de trente ans, mariée à un homme plus âgé et fortuné, Victor d'Aiglemont. Le couple vit dans la campagne française, et Julie a deux enfants. Cependant, malgré leur apparence de bonheur, leur mariage est devenu stérile et monotone.

Julie est une femme d'une grande beauté et d'une intelligence vive. Elle se sent piégée dans un mariage sans passion et aspire à une vie plus excitante et passionnée. Elle tombe amoureuse d'un homme plus jeune, Félix de Vandenesse, un ami de son mari.

Félix est également attiré par Julie, mais il est en conflit avec ses propres sentiments. Il est tiraillé entre son amour pour Julie et son sens du devoir envers son ami Victor.

Le roman explore les thèmes de l'adultère, de la passion, de la société et de la quête du bonheur. Il examine également les rôles de genre et les attentes sociales qui pesaient sur les femmes à l'époque.

Julie et Félix vivent une liaison passionnée, mais ils sont conscients des conséquences sociales désastreuses que cela pourrait entraîner. Le roman se termine de manière tragique, soulignant les limites de la liberté individuelle dans une société répressive.