Der Band »Leiden und Größe der Meister« versammelt Thomas Manns Essays und Reden über Schriftsteller, Musiker und Künstler, deren Werk für ihn von grundlegender Bedeutung war.
Sein Leben lang hat sich Thomas Mann mit seinen großen Vorbildern auseinandergesetzt, mit Richard Wagner, Goethe, Schopenhauer, Nietzsche und vielen anderen. Das Nachdenken über die Kunst und die Rolle des Künstlers, über die Bedeutung einzelner Werke oder ganzer Lebensleistungen steht dabei im Mittelpunkt. Und oft genug hat dieses Nachdenken Einfluss auf sein eigenes Schaffen ausgeübt.
Einige von Thomas Manns bedeutendsten Essays verdanken sich diesem Nachdenken, darunter »Leiden und Größe Richard Wagners«, ein Text, der zum Grundstein von Thomas Manns Emigration aus Deutschland wurde.