En l'absence de leurs pères partis en voyage, Octave, fils d'Argante ainsi que Léandre, fils de Géronte, se sont épris l'un de Hyacinthe, jeune fille pauvre et de naissance inconnue qu'il vient d'épouser, le second de la jeune Égyptienne Zerbinette.


Au retour d'Argante, Octave, très inquiet de la réaction paternelle à l'annonce de son union et, de plus, fort à court d'argent, implore l'aide de Scapin, valet de Léandre. Mais cet habile ouvrier de ressorts et d'intrigues ne parvient pourtant pas à faire fléchir le vieillard.


Argante répète à Géronte la nouvelle qu'il tient d'une indiscrétion de Scapin : Léandre a commis une grave erreur. Aussi le jeune homme, fort mal accueilli par son père, corrige vertement le valet pour sa trahison. Mais il quitte bientôt son ressentiment pour le supplier de lui venir en aide : il lui faut payer une rançon pour Zerbinette s'il ne veut pas la voir enlevée par les Égyptiens...