Die meisten Kunsthistoriker sind sich einig, dass das Abenteuer der modernen Kunst vor ca. 150 Jahren in Paris begann, als die Impressionisten begannen, Bilder mit schneller, lockerer Pinselführung zu malen und damit der klassischen Akademiekunst au revoir sagten. Anstelle von heroischen Szenen wählten sie Themen des Straßen- und Alltagslebens und umgingen das Diktat der etablierten Kunstsalons, indem sie ihre eigenen Ausstellungen organisierten.
Nach diesem ersten Angriff auf das Kunstestablishment gab es kein Halten mehr. Der Wunsch, zu provozieren, zu erneuern und zu inspirieren, brachte eine modernistische Stilrichtung nach der anderen hervor: Symbolismus, Expressionismus, Futurismus, Dada, abstrakte Kunst, neuen Realismus, Surrealismus, abstrakten Expressionismus, Pop-Art, Minimal- und Konzeptkunst.
Mit über 200 Gemälden, Skulpturen, Fotografien und konzeptionellen Arbeiten zeichnet dieser unverzichtbare Band die rastlose Entwicklung der modernen Kunst anhand seiner wichtigsten Werke nach, die mit den gewohnten Sichtweisen ihrer Zeit brachen, Konventionen verletzten und Schranken niederrissen. Neben erläuternden Texten zu den Künstlern und ihren jeweiligen Hauptwerken skizzieren einleitende Essays die einflussreichsten und wichtigsten Strömungen einer bis heute nachwirkenden Epoche.