Plus qu'un roman, c'est, de 1875 à 1883, la chronique d'une amitié entre le narrateur, officier, et le gabier de misaine Yves Kermarec. Il est «grand, fort et beau», sa conduite est exemplaire, sauf aux escales où l'alcoolisme, mal héréditaire chez lui, le reprend. Son père, ses frères Gildas et Gouven en ont déjà eu leur vie ruinée. La mère d'Yves fait promettre au narrateur de protéger toujours le jeune homme «comme un frère», et il s'y emploie. Le livre fait alterner les scènes de vie quotidienne en mer avec les escales, à Brest surtout et à Plouherzel, dans la famille du marin.