En dos partes bien diferenciadas, Pensar históricamente recupera, primero, el capítulo inicial de una obra proyectada para la colección La construcción de Europa que, a causa de la pérdida de visión de Pierre Vilar en 1991, quedó definitivamente interrumpida y que no se terminaría tal y como había sido pensada en un principio, pero que finalmente ha dado lugar al presente libro. En esta primera parte, de contenido más teórico, el autor reflexiona sobre los conceptos de país, pueblo, patria, nación, estado, imperio, potencia, etc., y la confusión en el uso indistinto de unos y otros. En la segunda parte ?la más extensa? el autor ordena cronológicamente algunos recuerdos de su vida: su toma de conciencia en la adolescencia, su estancia en la École Normale, donde realizó su aprendizaje como historiador, su experiencia española durante la Guerra Civil y su cautiverio durante la Segunda Guerra Mundial, entre otros. Cada capítulo de esta segunda parte empieza por el planteamiento de una pregunta que sirve para reordenar sus recuerdos y para continuar las reflexiones iniciadas en el proyecto inacabado. El título, Pensar históricamente, resume y subraya el carácter unitario del libro. La fórmula ?que Vilar había desarrollado en una conferencia pronunciada en el verano de 1987? define una manera de analizar los problemas históricos que es también ?el libro constituye una buena prueba de ello? una manera de recordar.