Mit der Gestalt des Ingenieurs Robur erfand Jules Verne einen technisch-romantischen Helden wie Kapitän Nemo, nur dass Robur den Luftraum und nicht die Tiefsee durchstreift. Zu diesem Zweck hat er ein schiffsähnliches Fahrzeug konstruiert, das durch eine Reihe von horizontalen Propellern in der Luft gehalten und von zwei Luftschrauben und Bug und Heck angetrieben wird. Als er seine Erfindung den Mitgliedern des Luftfahrtklubs in Philadelphia vorstellt und dabei ausgelacht wird, entführt Robur kurzerhand den Vorsitzenden des Klubs, dessen Schriftführer sowie einen Diener, um ihnen die Funktionsfähigkeit seines Flugapparats »schwerer als Luft« zu demonstrieren. Doch so schnell geben die übrigen Mitglieder des Klubs nicht auf und stellen sich ihrem Gegner mit einem Flugapparat »leichter als Luft« hoch über den Wolken.