Schwere Zeiten", die Geschichte der Geschwister Louisa und Tom Gradgrind, die von ihrem Vater nach streng rationalistischen Prinzipien erzogen werden ("alles was ich will, sind Tatsachen. Bringen Sie diesen Jungen und Mädchen Tatsachen bei, und weiter nichts. Was man im Leben braucht, sind Tatsachen"), 1854 erschienen, steht nach "Bleakhouse" am Beginn einer Schaffensperiode des Dichters, in der seine Weltsicht düsterer, seine Gesellschaftskritik zunehmend radikaler wird und seine Romane immer heftigere Angriffe auf das England des Fortschrittsglaubens, der Selbstgefälligkeit und des wirtschaftlichen Wohlstands enthalten, dem ein England der tiefen Armut gegenübersteht.