Robert Moore, ein Unternehmer und Fabrikbesitzer, entschließt sich, trotz erbittertem Widerstand seiner Arbeiter neue Maschinen einzuführen. Er erwägt, die wohlhabende und unabhängige Shirley Keeldar zu heiraten, um seine finanziellen Probleme zu lösen, doch sein Herz liegt bei seiner Cousine Caroline, die gelangweilt und verzweifelt im Haus ihres Onkels lebt. Shirley verliebt sich in Roberts Bruder, einen verarmten Hauslehrer, der von ihrer Familie abgelehnt wird.
Können die vier miteinander versöhnt werden, während die Unruhen in der Industrie immer weiter eskalieren? »Shirley« ist eine unsentimentale, aber leidenschaftliche Darstellung des Konflikts zwischen Klassen, Geschlechtern und Generationen, die während der Napoleonischen Kriege in einer Zeit nationaler Wirtschaftskämpfe spielt.