Die moralischen Intuitionen, die unser Denken und Handeln leiten und die von der philosophischen Ethik expliziert werden, sind unter Be­zug auf vormoderne Gesellschaften entstanden. Das moralische Sollen ist besonders seit I. Kant direkt und unmittelbar an jeden Einzelnen ge­richtet: Er soll moralisch handeln, indem er seine egois­tischen Neigun­gen überwindet.Heute leben wir allerdings in modernen Gesellschaften mit völlig an­de­­ren Strukturen. Vor allem die Marktwirtschaft mit den System­im­pe­ra­tiven Wett­be­werb und Gewinnstreben sowie die zunehmende Be­deutung globaler Gemeinschaftsgüter setzen das moralische Han­deln des Einzelnen der Gefahr aus, von weniger moralischen Akteu­ren ausgenutzt zu werden. Das Sprich­wort bringt es auf den Punkt: Der Ehr­liche ist der Dumme. Unter diesen Be­din­gungen ist moralisches Han­deln im Alltag nur dann dauerhaft möglich, wenn es durch eine sanktionsbewehrte soziale Ordnung vor solch systematischer Aus­beutung geschützt wird, denn es gilt: Sollen setzt Können voraus. In diesem Buch wird der Grundriss einer Ethik entwickelt, die diesen Bedingungen systematisch Rechnung trägt. Das führt keineswegs zu einer "Umwertung aller Werte". Vielmehr wird an den Prinzipien der abendländisch-christlichen Ethik, also an der Freiheit und Würde des Einzelnen und der Solidarität aller Menschen, programmatisch festgehalten, die erforderlichen Verhaltens­än­derun­gen sind allein den veränderten Bedingungen geschuldet. Nur eine solche Ethik vermag den Men­schen in der modernen Welt normative Orientierung zu geben, weil sie die Einzelnen vor moralistischen Überforderungen und der daraus häufig folgenden Resignation bewahrt.