Das Buch ist ein zentraler Beitrag zur Technikgeschichte und Diskussion um die Folgen globaler Technisierung. Statt der Formveränderung von Materialien sind darin die Stoffe und ihre Umwandlung in den Vordergrund gestellt. Von der Urgeschichte bis zur Industrialisierung wird die Genese der Verfahrenstechniken geschildert, mit denen der Mensch Rohstoffe gewann und umwandelte. So entsteht aus Erz Metall, aus Silikaten Keramik, aus Tierhaut Leder usw. Geschichte stellt sich aus dieser Perspektive als Geschichte der Stoffströme und Stoffumwandlungen dar. Dabei hat sich der Autor die Aufgabe gesetzt, die Auswirkungen der Technologie auf Alltag und Umwelt zu analysieren.