Effi Briest ist ein junges, lebensfrohes Mädchen aus einer märkischen Adelsfamilie. Als der 20 Jahre ältere Landrat Baron von Instetten bei ihren Eltern um ihre Hand anhält, willigt sie ein. Doch das Leben in der pommerschen Kleinstadt ist für Effi beengend und seelisch bedrückend, ihre Ehe ist von Rücksichtnahmen und Verpflichtungen bestimmt. Effi langweilt sich, fühlt sich gefangen und gerät in eine Affäre mit Major von Crampas. Er reitet mit ihr aus, schreibt ihr heimlich Liebesbriefe, doch selbst dieses Abenteuer zwischen Moral und Leidenschaft bringt ihr keine Freude. Erst als ihr Mann nach Berlin versetzt wird, sieht sie sich am Ziel ihrer Wünsche. Nach vielen Jahren findet Baron von Instetten die alten Briefe zufällig bei Effi, und es kommt zum Eklat...